Desde los albores de la civilización moderna, nuestros antepasados desarrollaron la necesidad de guardar sus pertenencias para sí mismos mediante el uso de dispositivos mecánicos conocidos como cerraduras. Inicialmente, esos candados eran sólo simples nudos hechos de cuerda u otros materiales (se usaban sólo para detectar si alguien intentaba abrirlos), pero con el paso del tiempo y el desarrollo de nuevas tecnologías, los verdaderos candados hechos de madera y metal comenzaron a usarse en todo el mundo.
Los historiadores de hoy en día no están seguros de qué civilización antigua fue la primera en crear cerraduras mecánicas, y muchos creen que los egipcios, griegos y romanos desarrollaron esas habilidades de forma independiente.
La historia de las cerraduras mecánicas comenzó hace más de 6 mil años en el Antiguo Egipto, donde el cerrajero fue el primero en crear una simple pero efectiva cerradura de tambor con pasador que estaba hecha completamente de madera. Consistía en un poste de madera que se fijaba a la puerta y un cerrojo horizontal que se deslizaba en el poste. Este cerrojo tenía un conjunto de aberturas que estaban llenas de alfileres. La llave de madera especialmente diseñada, grande y pesada, tenía la forma de un cepillo de dientes moderno con clavijas que correspondían a los agujeros y pasadores de la cerradura. Esta llave podía ser insertada en la abertura y levantada, lo que movía los pasadores y permitía mover el perno de seguridad.
Durante el primer milenio AC, las cerraduras finalmente comenzaron a mejorar con las tecnologías y diseños que fueron introducidos por los griegos y romanos. Las cerraduras griegas eran comúnmente vistas como inseguras, pero dieron inspiración a los innovadores romanos que rápidamente lograron mejorar las cerraduras griegas y egipcias, introduciendo metales como sus materiales primarios.
Utilizando cerraduras de hierro, los romanos finalmente pudieron no sólo tener una protección muy fuerte contra los ataques de fuerza bruta, sino que también las llaves fueron por primera vez pequeñas para poder llevarlas en los bolsillos, en un colgante o incluso en anillos. Durante este tiempo también se desarrollaron protecciones, asegurando que sólo la llave correcta con la forma correcta de las partes, puede empujar los pasadores correspondientes, antes de que la cerradura pueda girar y lanzar el perno.
Después de la caída del Imperio Romano en el siglo I d.C., la innovación en el campo de las cerraduras se detuvo por completo. Los cerrajeros en la Edad Media y oscura europea no tenían tecnología o fondos para crear nuevas técnicas de protección.
Pero utilizaron esta época para tratar de confundir o formar a los cerrajeros con nuevas tácticas. En lugar de una simple cerradura crearon múltiples mecanismos de llaves, diseños de llaves cada vez más complicados, oscurecieron las bocallaves con ornamentos detallados, crearon bocallaves falsas (con mecanismos falsos en su interior), y más.
El progreso llegó finalmente en el siglo XVIII, cuando los avances tecnológicos permitieron a los ingenieros crear mecanismos pequeños y robustos. Esta nueva ola de innovación en cerraduras fue liderada por los inventos de Robert Barronin en 1778 (cerradura de tambor de doble efecto), Joseph Bramah en 1784 (cerradura de Bramah, impenetrable durante 67 años), Jeremiah Chubb en 1818 (cerradura de detector con alta seguridad interna), Linus Yale, Sr. en 1848 (primera cerradura de tambor con pasador), James Sargent en 1857 y 1873 (primera cerradura de combinación y primer mecanismo de cierre), Samuel Segal en 1916 (primera cerradura a prueba de golpes) y Harry Soref en 1924 (primer candado).
Hoy en día, la mayoría de los candados del mundo se basan en los inventos de estos ingenieros, y sólo una pequeña parte utiliza técnicas avanzadas como las llaves magnéticas.